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Voltaire est un poète, écrivain, dramaturge, historien et philosophe français né le 21 novembre 1694 et décédé le 30 mai 1778. Auteur des Lettres philosophiques et de Candide ou l’Optimisme, c’est aussi un grand humaniste qui s’est battu toute sa vie contre le fanatisme religieux et la liberté d’opinion.
Un auteur engagé
Voltaire naît à Paris en 1694 sous le nom de François-Marie Arouet. Fils d’un notaire, il entame son éducation chez les jésuites de Louis-le-Grand. Étudiant la philosophie et la rhétorique, il y développe son sens de la répartie et se passionne pour la littérature antique et le théâtre. Brillant élève, le jeune François-Marie impressionne ses professeurs par sa facilité à composer des vers et voit sa toute première œuvre publiée, Ode à sainte Geneviève. Décidant à 17 ans de vivre de sa plume, il commence à fréquenter la société du Temple, où il rencontre divers poètes et membres de la haute société parisienne. Son sens de la conversation et son esprit vif le rendent populaire dans les salons et châteaux, mais ses opinions virulentes lui portent préjudice. En 1717, accusé d’avoir écrit des pamphlets contre le Régent, il est envoyé à la Bastille, où il purge une peine d’emprisonnement de 11 mois. C’est lors de cette longue incarcération que le jeune homme décide de prendre le pseudonyme de Voltaire et qu’il écrit sa toute première pièce de théâtre. Créée à sa libération, Œdipe marque le début de son succès littéraire. Un peu moins de 10 ans s’écoulent avant que Voltaire ne retourne à la Bastille suite à une altercation avec le chevalier de Rohan. Il est toutefois libéré deux semaines plus tard, à condition de s’exiler en Angleterre.
La reconnaissance
Les trois années qu’il passe outre-Manche influencent profondément l’auteur. Il découvre en effet la grande liberté d’opinion dont jouissent les Anglais, se met en tête de transformer la société française et commence à rédiger ses Lettres philosophiques. Rentré à Paris en 1729, il connaît à nouveau le succès avec ses pièces Brutus (1730) et Zaïre (1732) et décide de s’enrichir grâce à de nombreux placements.
En 1758, il achète le château de Ferney et entame la période la plus active de sa carrière. Grâce à sa fortune accumulée, il transforme le petit village en ville prospère et accueille de nombreux visiteurs venus de toute l’Europe pour discuter avec lui. C’est aussi à cette époque qu’il devient un ardent défenseur de la liberté individuelle. Il prend position dans plusieurs affaires notables, dont celles de Calas et de la Barre, deux hommes exécutés à tort à cause du fanatisme catholique. Souhaitant revoir une dernière fois Paris, Voltaire peut enfin retourner dans la capitale pour assister à la création de sa pièce Irène à la Comédie-Française en 1778. Devenu incroyablement populaire grâce à ses nombreux combats pour la justice, le vieil auteur de 83 ans est encensé par le peuple. Fort affaibli par la maladie, il meurt à Paris quelques mois plus tard, le 30 mai 1778.
Voltaire, histoire d’un pseudonyme
Le nom Voltaire serait en réalité l’anagramme du véritable nom de l’auteur : Arouet L. J. (pour Arouet le Jeune). À l’époque, la lettre « u » pouvait en effet s’écrire « v » et le « j » pouvait se confondre avec le « i ».
Une œuvre incommensurable
Le talent d’écriture de Voltaire et sa vie incroyablement longue pour l’époque en font l’un des auteurs les plus prolifiques du XVIIIe siècle. Si on le connaît principalement aujourd’hui pour ses contes, dont Zadig ou la Destinée (1748) et Candide ou l’Optimisme (1759), ainsi que pour ses écrits philosophiques, tels que le Dictionnaire philosophique (1764), Voltaire est aussi l’auteur de plus de 25 000 vers, dont l’épopée la plus célèbre est La Henriade (1723), d’une correspondance gigantesque avec de grandes personnalités de son temps, que l’on estime à 23 000 lettres, et d’une cinquantaine d’œuvres de théâtre. Voltaire est d’ailleurs considéré comme le plus grand auteur dramatique de son siècle. Il a aussi collaboré à la fameuse Encyclopédie de Diderot et d’Alembert (1751-1772). Peu importe le genre d’écriture, ce grand humaniste n’aura de cesse de dénoncer le pouvoir royal, l’injustice sociale, la guerre et le fanatisme religieux à travers ses œuvres, certaines ayant été écrites sous anonymat pour éviter la censure.
Les dernières œuvres de Voltaire
Très humbles et très respectueuses remontrances du grenier à sel (1771)
Vers au chevalier de Rivarol (1774)
Mémorandum sur Gex (1776)
L’un des premiers grands hommes
Ayant entretenu une correspondance avec de grandes personnalités de l’époque et s’étant attiré également de nombreux ennemis, dont Jean-Jacques Rousseau, Voltaire marque indéniablement le siècle des Lumières. Lors du treizième anniversaire de son décès, il est ainsi le deuxième homme après Mirabeau à être inhumé au Panthéon. Par son combat pour la liberté d’opinion et contre les injustices sociales, Voltaire aura légué bien plus que des œuvres littéraires et philosophiques. Il est en effet considéré comme l’un des annonciateurs de la Révolution française.
Plonger dans l’œuvre de Voltaire, c’est s’immerger dans cette époque majeure qu’est le siècle des Lumières.
